O IEC foi criado no segundo semestre de 1993, no Rio de Janeiro, por um grupo de pesquisadores ligados a universidades e a organizações não governamentais de pesquisa e ação social, visando constituir um espaço de reflexão e investigação nas ciências sociais, em geral,  e na educação, em particular. Dedica-se igualmente à ação política e social.

No ano de 1993 e início de 1994, realizou em Santiago, em Caracas e em São Paulo, respectivamente, os seminários que deram origem aos livros 1. Transformação Produtiva e Equidade: a Questão do Ensino Básico, 2. Dilemas do Ensino Superior na América Latina e a um volume de revista denominado 3. Democracia: Limites Impostos pelo Autoritarismo Social.

O IEC publicou 11 números da revista Contemporaneidade e Educação entre 1996 e 2001 em edição impressa. À partir de 2014  passou a publicá-la de forma virtual e com números organizados pelos autores com textos novos ou republicações.